美国的政治制度采用总统制，总统为国家元首和政府首脑。实行分权与制衡的原则，立法、行政、司法三种权力分别由国会、总统、法院掌管，三个部门行使权力时，彼此互相牵制，以达到权力的平衡。
华盛顿市属于波托马克河畔的哥伦比亚特区，是美国50州联邦的首都。200多年以前， 美利坚合众国刚独立之后，当时一共只有13个州：每一个州都很想要独立自主，各自为政。大家都只想在一个组织松弛的邦联之下，尽量保持本州的独立和自主权。可是，最后他们发现这样做并不行。因此，1789年他们采用了一项新宪法，成立了一个联邦联盟，同属于一个政权坚固的中央政府管辖。宪法说，各州要把独立自主权委托给华盛顿的中央政府。可是，每一州还可以保留若干其他重要的权力。
比如说，50个州都可以保留自己公立学校的制度，颁发医生执照，维持执法机构，维修道路等。各州都把许多权力委托给各自较小的政治区划：各州的县、市、镇和乡村。在最基层，美国一个小地方的居民，自己选举他们乡村的委托人，管理当地的警察和消防部门，他们还选举教育委员会，去管理当地的学校。至于县方面，几万或几十万的选民，选出一批行政官，由他们去负责管理道路、公园、污水等等事情，还要选出法院里面的法官。此外，每一州州民还要选举州长、立法机构成员以及上诉法庭的法官，由他们去创立执行和阐明一州的法律。
美国宪法规定：“这些并非委托给联邦的权力，是保留给各州……或者人民的。”这种做法，在美国叫做“权力分配”。此外，美国还有一种“分权管理”法。宪法规定，联邦政府分成三个部门，每一个部门以不同的方式选举出来，各部门都可以彼此检查和牵制别的部门。
行政部门由总统领导；总统和副总统，每4年由全国大选选出来。凡35岁或者35岁以上，出生在美国的公民，都有资格当选总统。总统向国会提出法案，执行联邦法律，同时也是三军司令，在参议院同意之下，总统还可以和别国签订条约，任命联邦法官、大使以及行政部里面其他成员。总统最得力的助手，是12个执行部门的首脑(国务院、国防部、商业部等)， 每一个部门的首脑都称为“部长”，他们合起来组成内阁。
副总统是从总统的同一个政党里面选出来的，他担任参议院的主席。遇到总统死亡或者不能执行事务的时候，副总统便接任总统的职位，直到任满为止。
立法部由两院组成：参议院和众议院。众议院435名议员，每2年选举一次，这样做的目的，是为了保证议员们不会忽略选民的意愿。参议员总共有100名，每一州选出2名，任期6年。每一项法案都要经过两院通过以后，才可以正式成为法律。但是，总统也有权拒绝签署法案成为法律。遇到这种情形，国会便要重新考虑该项法案。如果两院有2/3以上的议员还是赞成通过该项法案的话，那么，就算总统不签字批准，该项法案也可以正式成为法律。
司法部包括地方初审法院(每州起码设有1个初审法院)，11个上诉法院以及最高法院。联邦法官经参议院同意以后，才由总统任命；为了尽量减少任何政治影响，联邦法官的任期是终身的。联邦法院负责审理各项涉及联邦法律的案件，州与州之间的冲突，或者各州居民之间的纠纷。任何一个美国公民，如果认为自己被定罪，是因为法律不公平所致，他可以一直上诉到最高法院去。最高法院可以裁定法律违反宪法，这样一来，法律自然无效了。要修改宪法，国会除了确定参、众两院有2/3以上票数赞成以外，50个州的立法机构之中，还得有3/4 以上同意才行。在190多年里，宪法先后只修改过26次。头10次修改，都是有关权利法案，保证个人的自由权：言论自由、宗教自由和集会自由，以及受公平审判的权利，个人住宅安全的权利。接下来屡次宪法修改，都是涉及美国如何替人民争取平等和公正：废除奴隶制，禁止因种族或者肤色而丧失权利的事情，给与妇女、哥伦比亚特区居民以及18岁以上公民投票权等。
